Il riscaldamento globale minaccia il collasso della maggior parte delle popolazioni di orsi polari entro la fine del secolo. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Climate Change, rileva che le popolazioni di orsi polari potrebbero collassare entro la fine del secolo con le attuali emissioni di gas serra.

Lo studio è il primo a offrire linee temporali che mostrano come la perdita di ghiaccio nel mare artico influenzerà la capacità degli orsi polari di riprodursi e sopravvivere poiché dovranno sopportare periodi più lunghi senza cibo.

Fino a ora, affermano i ricercatori, è stato difficile offrire stime significative su quando i numeri degli orsi polari inizieranno a diminuire in diverse regioni perché i dati che collegano la disponibilità di ghiaccio e il suo impatto sulle loro prestazioni demografiche non sono stati disponibili. Questo studio offre uno sguardo più completo ai possibili tempi di come la capacità degli orsi polari di sopravvivere e riprodursi sarà influenzata dalla perdita di ghiaccio nel mare artico.

Il modello dipinge un'immagine cupa. Se il riscaldamento continua al suo ritmo attuale fino alla fine del secolo, possiamo aspettarci che la perdita di ghiaccio nel mare artico porti a forti cali nella riproduzione e nella sopravvivenza in tutte le popolazioni che vivono nell'alto Artico tranne poche.

I ricercatori hanno scoperto che alcune soglie di impatto a digiuno sono già state superate in diverse popolazioni, il che potrebbe spiegare i bassi tassi di riproduzione dell'orso polare nelle regioni della Baia di Hudson e dello Stretto di Davis che confinano con il nord di Manitoba, Ontario, Quebec, Terranova e Labrador e Nunavut meridionale .

Poiché i ricercatori non sapranno in quali condizioni si troveranno i corpi degli orsi per un particolare anno futuro a causa delle variazioni naturali del clima annuale, hanno basato le loro stime sull'intera gamma di come potrebbero essere gli orsi magri o grassi quando entrano in periodi di digiuno.

La ricerca ha esaminato tutte le popolazioni di orsi polari all'interno di tre delle quattro eco-regioni artiche esistenti, che rappresentano circa l'80% dell'attuale popolazione mondiale. Il restante 20%, che vive nei canali inter-isolani dell'Arcipelago Artico canadese, si sta probabilmente preparando a un destino simile, ma attualmente non ci sono dati sufficienti per stimare tempi simili di rischio come potrebbero fare per le altre popolazioni.

"Abbiamo affrontato la fisiologia di base di quanti giorni un orso polare potrebbe sopravvivere senza cibo se avesse una certa quantità di energia immagazzinata nel suo corpo all'inizio di ogni digiuno", afferma Peter Molnàr, autore principale dello studio, professore all'Università Scarborough di Toronto, ed esperto di come il riscaldamento globale influenzi i grandi mammiferi.

La maggior parte della dieta dell'orso polare è costituita da foche, che possono catturare solo sul ghiaccio marino. Ma mentre il ghiaccio continua a sciogliersi, gli orsi hanno meno tempo per cacciare, il che significa mangiare di meno,  digiunare e dimagrire di conseguenza.

I ricercatori hanno stimato le conseguenze di digiuni più prolungati in tre fasi. In primo luogo, hanno stimato per quanto tempo gli orsi polari possono sopravvivere in base alle loro condizioni corporee quando sono costretti a lasciare il ghiaccio e iniziano a digiunare. Sapendo il numero di giorni in cui gli orsi polari possono passare senza mangiare, hanno quindi utilizzato le proiezioni del modello climatico sulla perdita di ghiaccio per capire quanto saranno lunghe le future stagioni di digiuno in ogni popolazione di orsi polari.

Mettendo insieme questi pezzi, Molnár e il suo team hanno calcolato le "soglie di impatto a digiuno" o quanti giorni gli orsi possono passare senza cibo e nutrire i loro cuccioli e sostenere la vita. Sapere quando è probabile che si superino queste soglie di impatto rivela per quanto tempo gli orsi polari possono persistere nell'Artico.