Secondo nuove ricerche, potrebbero esserci molte più microplastiche nell'oceano di quanto inizialmente stimato.

Le microplastiche sono generalmente definite come piccoli pezzi di plastica che misurano meno di cinque millimetri di diametro. Tuttavia, nonostante l'abbondanza di microplastiche nell'oceano, gli scienziati hanno avuto difficoltà a quantificarle e classificarle. Le loro piccole dimensioni permettono loro di essere sepolte nei sedimenti oceanici e di non essere catturate dalle reti.

Di solito, i ricercatori raccolgono campioni con reti con maglie di 333 micrometri (0,333 millimetri), ma questi non tengono conto dei pezzi di detriti di plastica più piccoli.

Ora, un team di ricercatori, guidati da scienziati del Plymouth Marine Laboratory in Inghilterra, ha usato una rete più fine per ottenere un quadro più accurato della quantità di plastica nell'oceano. La loro ricerca suggerisce che i mari potrebbero contenere fino a 125 trilioni di particelle di microplastica, secondo lo studio pubblicato sulla rivista Environmental Pollution.

Gli scienziati del Plymouth Marine Laboratory, insieme ai ricercatori dell'Università di Exeter, hanno utilizzato reti con maglie di 100 micrometri (pari a 0,1 millimetri), per ottenere un quadro più accurato delle microplastiche delle acque costiere, secondo un documento dell'Università di Exeter.

È abbastanza noto quale impatto abbiano i pezzi di plastica più grandi sugli animali marini, come le tartarughe che mangiano sacchetti di plastica scambiandoli per meduse, ma la ricerca esplora se le microplastiche sono un problema per gli animali marini più piccoli come le cozze o lo zooplancton.

I ricercatori hanno confrontato l'efficacia di una rete da 100 micron con quella raccolta da una rete da 333 micrometri e una rete da 500 micron. Hanno scoperto che la loro rete ha raccolto 2,5 volte più microplastiche della rete a maglia da 333 micrometri. Secondo lo studio, ha raccolto 10 volte più microplastica di una rete da 500 micron.

Gli scienziati hanno quindi estrapolato quei dati per determinare che ci sono circa 3.700 pezzi di microplastica in un metro cubo. Ciò significa che le precedenti stime globali di 5-50 mila-miliardi di particelle di microplastiche sono molto basse. Il vero numero, secondo i dati dello studio, è compreso tra 12,5 e 125 mila-miliardi di particelle.

"C'è spesso una discrepanza tra il numero e il tipo di microplastiche utilizzate negli studi sperimentali e quelli trovati nell'ambiente naturale", dice Rachel Coppock, Ecologa marina del Plymouth Marine Laboratory e coautrice dello studio, in una nota. "Questo studio conferma che la concentrazione di microplastica aumenta con la diminuzione delle dimensioni."

I ricercatori si sono concentrati sull'acqua costiera poiché è lì che è probabile che le microplastiche abbiano il maggiore impatto sulla vita marina. Hanno testato l'acqua su entrambe le sponde dell'Atlantico, scegliendo un punto al largo della costa del Maine e un altro nel Canale della Manica.