Africa orientale e Grande Corno d'Africa sono sotto la doppia minaccia di locuste del deserto e pandemia di Covid-19.

Mentre l'attività umana si fermava per la pandemia, il tamburo delle ali di locusta continuava a battere in Africa orientale e nel Grande Corno d'Africa. L'aumento degli sciami è il peggiore degli ultimi decenni, e la Banca mondiale stima che potenziali danni alla sicurezza alimentare e ai mezzi di sussistenza potrebbero raggiungere gli 8,5 miliardi di dollari nel 2020.

La Banca mondiale è preoccupata per la doppia minaccia attualmente in atto nella regione. Gli sciami di locuste presentano una doppia crisi per i paesi che stanno anche combattendo la pandemia di Covid-19. Il lockdown ha impedito la consegna di apparecchiature di controllo delle locuste e ha limitato l'accesso alle squadre specializzate di disinfestazione.

In molte comunità agricole, tuttavia, sono le locuste, non la pandemia, a preoccupare maggiormente le persone. L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) stima che condizioni di riproduzione favorevoli potrebbero consentire un aumento di 400 volte della popolazione delle locuste.

La FAO ha lanciato un appello per il finanziamento nel gennaio 2020, chiedendo 153 milioni di dollari per finanziare una risposta rapida agli sciami e azioni preventive in dieci paesi: Gibuti, Eritrea, Etiopia, Kenya, Somalia, Sudan, Sud Sudan, Tanzania, Uganda e Yemen.

A oggi l'appello ha incassato 130 milioni (l'85% dell'obiettivo). I finanziamenti provengono anche da altre fonti. Il 21 maggio, il Gruppo della Banca mondiale ha approvato un programma da 500 milioni di dollari per aiutare gli agricoltori, i pastori e le famiglie rurali poveri e vulnerabili.

I primi segni del problema locuste si sono verificati nel 2018; a dicembre, la FAO ha emesso i primi avvertimenti di un focolaio lungo la costa del Mar Rosso in Eritrea e in Sudan. In Luglio 2019 ci sono stati ulteriori avvertimenti che la popolazione di locuste rappresentava gravi minacce per la produzione agricola in Yemen, Eritrea, Sudan, Etiopia e Somalia settentrionale e che gli sciami avrebbero potuto invadere il Kenya entro la fine del 2019.

La situazione è peggiorata nel gennaio 2020, a seguito delle inondazioni causate dal ciclone Pawan. Finora due ondate di sciami hanno colpito la regione minacciando l'approvvigionamento alimentare di 23 milioni di persone. Uno sciame di un chilometro quadrato può consumare la stessa quantità di cibo in un giorno di 35.000 persone.

L'azione FAO/Banca Mondiale ha avuto un impatto. A maggio, la FAO ha riferito che tra gennaio e aprile 2020, 720.000 tonnellate di cereali erano state risparmiate su 365.000 ettari nella regione a seguito dell'uso controllato dei pesticidi e delle operazioni di sorveglianza, sufficienti per alimentare cinque milioni di persone per un anno. Secondo quanto riferito, altre 350.000 famiglie pastorali sono state risparmiate dalla perdita dei loro mezzi di sussistenza.

Buone notizie, ma alcuni ricercatori pensano che sia troppo poco, troppo tardi. "Quello che stiamo vedendo ora è il risultato di una moltiplicazione di locuste non adeguatamente controllata quando le locuste si moltiplicavano. Sebbene la FAO stia facendo ciò che può, la nostra ricerca suggerisce che la gestione preventiva delle locuste, prima della fase gregaria, richiederebbe solo l'uno per cento di ciò che viene attualmente speso ", afferma Cyril Piou, specialista in locuste al Centro di Biologia e Gestione delle Popolazioni, Montpellier.

Nonostante i cospicui finanziamenti, l'ondata di locuste del deserto imperverserà almeno per un altro anno.