L'inquinamento plastico oceanico triplicherà entro il 2040 senza un'azione drastica. Lo sostiene uno studio dettagliato che ha approfondito i numeri reali alla base della crisi.

Questo importante studio è stato il risultato di due anni di ricerche e analisi condotte da Pew Charitable Trusts e dal think tank ambientale SYSTEMIQ Ltd. È stato pubblicato su Science.

La rivelazione principale è che l'inquinamento da plastica nell'oceano triplicherà entro il 2040 se non si fa nulla per fermarlo. Ciò si traduce nella mostruosa quantità di 50 kg di plastica per ogni metro di costa, in media.

L'attuale stima d'inquinamento plastico oceanico annuo è 8 milioni di tonnellate, ma lo studio dice che è verosimilmente molto più vicino alle 11 tonnellate e che potrebbe facilmente raggiungere 29 milioni nei prossimi venti anni. E non stiamo contando la plastica che viene gettata via terra.

La cosa inquietante è che uno scenario relativamente migliore, ovvero quello in cui i governi e le imprese danno seguito a tutte le loro promesse di contenere i rifiuti di plastica, prevede un flusso globale di plastica oceanica inferiore di appena il 7% entro il 2040, il che è tutt'altro che sperabile.

I ricercatori hanno creato e analizzato cinque scenari in cui i rifiuti di plastica vengono trattati in modo diverso tra oggi e il 2040. Tra questi, "Business as Usual" (che fornisce una base di riferimento per confrontare modelli alternativi), "Raccogliere e smaltire" (migliorare la raccolta e lo smaltimento infrastruttura), "Riciclaggio" (miglioramento e espansione delle capacità di riciclaggio), "Riduzione e sostituzione" (una soluzione a monte che sostituisce la plastica con altri materiali più ecologici) e "Modifica radicale del sistema" (una revisione completa che include la riduzione della domanda di plastica, la sostituzione con materiali migliori e miglioramento dei tassi di riciclaggio).

Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che, se si verificasse un totale cambiamento del sistema (e i governi e le imprese fossero abbastanza coraggiosi da spingersi verso una rivoluzione dell'industria globale delle materie plastiche, usando tutti gli strumenti a loro disposizione) i rifiuti di plastica potrebbero essere ridotti dell'80% entro il 2040. Ma se questa revisione totale fosse ritardata di soli cinque anni, nel frattempo altri 500 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica mal gestiti sarebbero entrati nell'ambiente.

Una revisione radicale non sarebbe economica. Costerebbe 600 miliardi di dollari, come riportato dal National Geographic. Ma non c'è davvero scelta, a meno che non accettiamo di soffocare nella plastica.

Il riciclo è una parte cruciale della soluzione, ma deve essere notevolmente migliorato rispetto allo stato attuale. I tassi di raccolta devono aumentare, considerando che attualmente due miliardi di persone non hanno accesso ai servizi di raccolta dei rifiuti e tale numero aumenterà a quattro miliardi entro il 2040, ma il ridimensionamento è un "compito monumentale": richiederebbe il collegamento di oltre un milione di famiglie aggiuntive ai servizi di raccolta alla settimana dal 2020 al 2040; la maggior parte di queste famiglie non collegate si trovano in paesi a medio reddito.

La relazione formula diverse raccomandazioni.
1 La produzione di nuove materie plastiche dovrebbe immediatamente diminuire, il che significherebbe fermare la costruzione di nuovi impianti di plastica.
2 È necessario trovare e sviluppare alternative non plastiche, come carta e materiali compostabili.
3 Prodotti e imballaggi devono essere progettati per un migliore riciclaggio.
4 I tassi di raccolta dei rifiuti devono aumentare, espandendosi al 90% delle aree urbane e al 50% delle aree rurali; e la tecnologia di riciclaggio deve essere migliorata.
5 Devono essere sviluppati metodi che trasformino la plastica usata in nuova plastica, così come i modi di utilizzare questi prodotti.

È necessario inoltre costruire migliori strutture per lo smaltimento della plastica per far fronte al 23% di plastica che non può essere riciclata economicamente.

Le esportazioni di plastica ai paesi che hanno sistemi di raccolta poveri e alti tassi di perdite devono essere fermate.