Alcuni scienziati, di ritorno dai ghiacci del Polo Nord, sono bloccati al largo della Norvegia. Effetti non previsti del coronavirus.

Il progetto MOSAiC, osservatorio galleggiante per lo studio del cambiamento artico, ostacolato dal coronavirus. Disagio per il turno di gennaio-febbraio e preoccupazioni per i colleghi che li hanno sostituiti al Polo.

Da alcuni giorni, 43 ricercatori del progetto MOSAiC (Multidisciplinary drifting Observatory for the Study of Arctic Change - Osservatorio galleggiante multidisciplinare per lo studio del cambiamento artico) sono bloccati al largo della Norvegia, impossibilitati ad attraccare per tornare a casa.

Si tratta di un'operazione della durata di un anno e dal budget di 150 milioni di dollari, prevede che un team a rotazione di 300 scienziati si alterni vivendo e lavorando a bordo della nave da ricerca Polarstern, rompighiaccio ancorata tra i ghiacci. Si tratta della più grande spedizione di ricerca artica nella storia, pianificata da più di un decennio.

Quando salparono per il Polo Nord all'inizio di dicembre, nessuno aveva sentito parlare dello strano nuovo virus che causava sintomi simili alla polmonite nella città cinese di Wuhan.

Man mano che i numeri dei casi si moltiplicavano e i letti degli ospedali si riempivano, la nave degli ignari ricercatori si stava spostando nel ghiaccio marino artico attraverso la parte più profonda e più buia dell'inverno polare, fuori dalla portata dei notiziari, ma anche di youtube e facebook.

Dopo quattro mesi di isolamento quasi totale, gli scienziati stanno tornando in un mondo trasformato dalla pandemia di coronavirus. Le loro università sono chiuse. I loro colleghi sono malati. E non hanno un posto dove attraccare.

Ai 43 scienziati è stato vietato l'ingresso in Norvegia. Hanno prestato servizio per la spedizione da gennaio a febbraio. Hanno lasciato la Polarstern all'inizio di marzo a bordo della rompighiaccio russa Kapitan Dranitsyn e dovevano arrivare a terra questa settimana.

Il porto pianificato, Tromso, nel nord della Norvegia, è chiuso dopo che il governo norvegese ha annunciato severe restrizioni sui viaggiatori internazionali che entrano nel paese. I leader della spedizione si stanno arrabattando per trovare un porto disposto ad accettare il gruppo internazionale di scienziati e consentire loro di imbarcarsi sui voli verso gli otto paesi dove hanno casa.

Altri 54 ricercatori, che costituiscono il turno da marzo ad aprile, sono a bordo del Polarstern. Ci dovrebbero essere altri tre cambi d'equipaggio tra ora e settembre, quando il progetto finirà. Ma tra tutte le contingenze considerate durante il lungo processo di pianificazione di MOSAiC, una pandemia mortale non era stata contemplata.

La più grande preoccupazione degli organizzatori ora è impedire al coronavirus di raggiungere la Polarstern, dove potrebbe provocare il caos in mezzo a un equipaggio isolato. La nave ha un reparto di isolamento e un medico, ma un salvataggio sarebbe difficile se qualcuno si ammalasse gravemente. Ci vogliono almeno tre settimane per raggiungere la nave, e l'evacuazione per via aerea è troppo influenzata dalle condizioni meteorologiche polari per essere presa in considerazione.

Ovviamente, da adesso in poi, tutti i ricercatori diretti al Polarstern saranno testati per il coronavirus prima di lasciare i loro paesi di origine, sottoposti a una quarantena di due settimane e testati di nuovo prima di essere autorizzati a partire.

Già oggi, comunque, almeno una persona associata alla spedizione (un membro dell'equipaggio aereo del progetto, che si occupa della ricerca dall'alto) si è rivelata positiva al virus. Il suo turno è ovviamente stato rinviato, e tutti coloro che hanno partecipato con lui alla sessione di formazione all'inizio di marzo hanno effettuato una quarantena di due settimane.

La scorsa settimana, gli organizzatori hanno annullato i voli di ricerca previsti per questa primavera. Le indagini aeree avrebbero integrato le osservazioni condotte a bordo del Polarstern, aiutando gli scienziati a comprendere i cambiamenti nell'atmosfera artica. Ma l'aereo sarebbe dovuto partire dal remoto arcipelago norvegese delle Svalbard, che dal 13 marzo non permette più l'arrivo di visitatori esterni.

È meno chiaro come aiutare i ricercatori di ritorno sul Kapitan Dranitsyn. Sebbene gli scienziati a bordo della nave non siano più a terra da dicembre, una settimana fa la loro nave si è incontrata con un altro rompighiaccio per raccogliere carburante, e le autorità sanitarie norvegesi temono che ciò potrebbe aver portato il virus a bordo.

Occorre anche trovare un nuovo punto di partenza per la prossima turnazione dei ricercatori, in programma per sostituire i colleghi sul Polarstern ad aprile. Dato che il ghiaccio marino artico è più difficile da navigare all'inizio della primavera, questo cambio di equipaggio doveva essere condotto su un aereo, cosa che quasi sicuramente sarà impossibile entro il prossimo mese.

Dovesse buttar male, l'attuale equipaggio del Polarstern è dotato di cibo e carburante sufficienti per durare diversi mesi, se necessario. Sono pronti a rimanere sul ghiaccio fino a quando le restrizioni di viaggio non si allentino o una nave di rimpiazzi sia in grado di raggiungerli.