Un team di scienziati rivela i costi nascosti dell'estrazione del cobalto nella Repubblica Democratica del Congo. Valori di metalli pericolosi trovati nelle urine dei bambini residenti nelle zone minerarie.

L'estrazione di cobalto fai-da-te è esplosa nei ricchi giacimenti della Repubblica Democratica del Congo. Ma l'elusione delle più elementari norme di sicurezza provoca danni seri alla salute di lavoratori e residenti, soprattutto bambini.

Negli ultimi anni, la domanda di cobalto, un componente cruciale delle batterie ricaricabili agli ioni di litio per smartphone e auto elettriche, è in aumento. Circa il 60% della fornitura mondiale di cobalto proviene dalla regione del Katanga, nella Repubblica Democratica del Congo.

I ricercatori dell'università belga KU Leuven e dell'Università di Lubumbashi hanno ora dimostrato che l'estrazione di cobalto ha un costo elevato sia per i creuseurs (gli "scavatori" che lavorano nelle miniere, spesso a mani nude) e per l'ambiente. La precedente ricerca di KU Leuven e l'Università di Lubumbashi (2009) aveva già trovato alte concentrazioni di metalli in tracce nelle urine di persone che vivevano vicino alle miniere. Il nuovo studio, pubblicato su Nature Sustainability, conferma i rischi per la salute derivanti dall'estrazione del cobalto.

I ricercatori hanno condotto il caso di studio a Kasulo, un quartiere urbano di Kolwezi, nel cuore dell'area mineraria congolese. Quando il minerale di cobalto fu scoperto sotto una delle case in quel luogo, l'intera area divenne rapidamente una miniera artigianale. La zona residenziale è oggi crivellata da dozzine di miniere sparse tra le case, in cui centinaia di creuseurs cercano il cobalto, incuranti di qualunque norma di sicurezza. La maggior parte dei residenti è rimasta nell'area.

Il problema principale è la polvere, che contiene cobalto e molti altri metalli, compreso l'uranio. La polvere viene rilasciata durante il processo di estrazione e si deposita sul terreno. I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue e di urina da 72 residenti di Kasulo, tra cui 32 bambini. Un gruppo di controllo con una composizione simile è stato selezionato in un distretto vicino.

Secondo il professor Nemery, un tossicologo del KU Leuven Department of Public Health e Primary Care, i risultati delle analisi sono preoccupanti: "I bambini che vivevano nel distretto minerario avevano quantità di cobalto nelle urine 10 volte maggiori rispetto ai bambini che vivono altrove. I loro valori erano molto più alti di quelli considerati accettabili per gli operai delle fabbriche europee. Questo studio può avere un campo di applicazione limitato, ma i risultati sono chiari e cristallini: le differenze non possono essere attribuite alla coincidenza."

Le conseguenze a lungo termine di questa maggiore esposizione al cobalto non sono chiare (ancora), ma il professor Nemery non è ottimista. "Il cobalto è meno tossico di altri metalli come piombo, cadmio o arsenico, ma abbiamo riscontrato anche un aumento delle concentrazioni di molti altri metalli, inoltre abbiamo riscontrato più danni al DNA nei bambini che vivono nell'area mineraria rispetto a quelli del gruppo di controllo. E i risultati preliminari di uno studio in corso suggeriscono che i neonati dei minatori hanno un aumentato rischio di difetti alla nascita."

Secondo il professor Nemery, l'estrazione artigianale del cobalto causa anche altri problemi. "Giovani in cerca di soldi facili spesso iniziano a lavorare nelle miniere, perché guadagnano molto di più come creuseurs che, ad esempio, come agricoltori. È intuibile come questo danneggi una zona tradizionalmente vocata all'agricoltura. Inoltre, nel dopo lavoro, molti minatori spendono parte dei loro soldi in alcol e prostituzione, generando ulteriori problemi sociali."

Risolvere questi problemi non è facile: vietare semplicemente l'estrazione artigianale nella Repubblica Democratica del Congo non risolverebbe il problema, visto che anche le miniere industriali in genere lasciano molto a desiderare, quindi purtroppo l'estrazione sostenibile di cobalto nella Repubblica Democratica del Congo è ancora un'utopia.