Il settore è estremamente complesso e variegato, ma alcune eccellenze, come quella italiana degli accumulatori al piombo, fanno ben sperare per migliorare la raccolta e il riciclo.

Grandi margini di miglioramento per la raccolta delle batterie, soprattutto per le pile e le micro-pile che oggi si nascondono nell'indifferenziato. Anche i cassetti sono un grande centro involontario di raccolta.

La filiera della raccolta e del riciclo delle batterie usate è certamente uno dei settori in cui l'Italia spicca per organizzazione e metodo. La raccolta e il trattamento delle pile e batterie al piombo sono elevati e uniformi su tutto il territorio nazionale. In particolare, gli impianti di riciclo del piombo sono efficienti e sicuri, effettuando anche il trattamento dell'acido contenuto nelle batterie.

Nel contesto UE, non dappertutto ci si avvicina ai livelli italiani, e non tutti i tipi di batterie raggiungono gli standard degli accumulatori al piombo. L'UE richiede un tasso di raccolta del 45 per cento dal 2016. Anche se gli Stati membri dell'UE raggiungessero (e non raggiungono) l'obiettivo, più della metà delle batterie immesse sul mercato non sarebbero raccolte separatamente.

Il problema è che le batterie sono un gruppo di prodotti molto ampio. I motivi di criticità per la raccolta non possono essere generalizzati. Le batterie piccole sono spesso trascurate dai consumatori ed è troppo facile smaltire le piccole batterie nei rifiuti indifferenziati, il loro inquinamento e il potenziale di riciclo sono sottovalutati. Le batterie più grandi presentano problemi simili, come il rifiuto di apparecchiature elettriche ed elettroniche (RAEE) in generale: l'accumulo di prodotti nei cassetti (vedi I nemici dell'ambiente: la discarica e il cassetto), la perdita di flussi di rifiuti non conformi, e l'esportazione illegale di prodotti (vedi Il falso riciclo dei RAEE).

Per le piccole batterie come quelle a bottone e le batterie AAA o AA, potrebbe bastare semplicemente una maggiore comodità di raccolta orientata ai cittadini per raggiungere gli standard richiesti. Detto così sembra facile, ma ovviamente non è un'azione banale, e c'è bisogno di un percorso lungo per arrivarci.

Un altro aspetto con ampi margini di miglioramento è quello della separazione e della cernita. Si dovrebbe partire da una maggiore differenziazione in partenza. E questo avrebbe ricadute a cascata sull'intera filiera: per gruppi di prodotti selezionati, si potrebbero sperimentare nuovi modelli di business, per aumentare la velocità di raccolta. Facciamo un esempio: si potrebbe fare in modo che cellulari e le loro batterie potessero essere restituite gratuitamente a un qualunque venditore. Questo favorirebbe il recupero, ma anche il riciclo, visto che si avrebbe un monte di batterie dello stesso tipo da una fonte controllata. Questo modello è particolarmente interessante per l'ampia gamma di batterie a base di litio.

L'UE sta facendo un grosso lavoro normativo: ha avviato un quadro basato su definizioni allineate e obiettivi chiari per tutti gli Stati membri. Questo contribuisce a standard ambientali armonizzati. Con il pacchetto Economia circolare l'EC vuole andare un passo avanti e collegare politiche di rifiuti classici con i requisiti per la progettazione del prodotto. Si tratta di un compito necessario ma impegnativo. Ma non dobbiamo trascurare che ci troviamo in un mercato globale sia nella vendita di prodotti che nel riciclaggio: occorre coordinare queste politiche a livello internazionale. Gli standard ambientali all'interno dell'UE non servono a molto se, proprio a causa della severità, l'inquinamento si sposta al di fuori dell'UE.

Un passo ulteriore è la cura della qualità dei materiali riciclati nel mercato delle materie prime seconde. C'è bisogno di una buona base di conoscenza dei volumi e dei gradi disponibili di materiali riciclati per aumentare la domanda di materie prime secondarie di grado commerciale in futuro su cui il settore produttivo possa contare e che il settore del riciclo possa fornire. In questo senso le materie prime secondarie devono soddisfare le stesse esigenze della materia prima primaria. Un primo passo in questo senso è il progetto ProSUM, finanziato dall'Unione Europea e dal governo svizzero, che fornirà la prima piattaforma di dati sulla conoscenza delle miniere urbane, una banca dati centralizzata di tutti i dati disponibili e informazioni su flussi e trattamento di rifiuti di apparecchiature elettriche ed elettroniche (RAEE), veicoli fuori uso, batterie e rifiuti metallici. La disponibilità di dati primari e secondari di materie prime, facilmente accessibili in una piattaforma, forniranno le basi per migliorare la posizione dell'Europa sull'offerta di materie prime, con la capacità di accogliere in futuro più sprechi e risorse.

Ma per ottenere questo, abbiamo bisogno di un cambio di mentalità delle aziende del settore del riciclaggio. Devono passare da gestori di impianti di smaltimento a fornitori di materie prime. Ciò richiede una rigorosa gestione della qualità per il riciclo dei prodotti. Gli obiettivi di riciclo indifferenziati e gli standard di qualità non ambigui non stanno attualmente supportando questa transizione.