Prove scientifiche corroborano i sospetti che le colture da biocombustibili danneggino il sistema alimentare. L'umanità deve scegliere se preferisce mangiare o produrre energia.

La domanda di biocarburanti sta aumentando i prezzi alimentari globali. Una pressione indebita sui prezzi degli alimenti è il risultato delle grandi estensioni terriere adibite a colture da biocarburanti, secondo una nuova analisi.

Secondo un rapporto rilasciato lo scorso settembre, la domanda di biocarburanti ottenuti da colture alimentari, come la palma e il petrolio di colza, ha portato ad un aumento dei prezzi alimentari globali e deve essere frenata.

Il relatore speciale delle Nazioni Unite sul diritto al cibo, Hilal Elver, ha affermato che i biocarburanti "stanno avendo un enorme impatto sull'accessibilità degli alimenti a causa dell'aumento dei prezzi, specialmente nei paesi in via di sviluppo. Inoltre, nei paesi in via di sviluppo la produzione di biocarburanti è connessa con l'accaparramento della terra e l'uso massiccio di pesticidi."

Dall'inizio degli anni 2000 c'è stata un'impennata nella produzione di biocarburanti in Europa e negli Stati Uniti, sostenuta da politiche volte a ridurre l'uso di combustibili fossili, come la prima direttiva europea sui biocarburanti nel 2003.

Il collegamento tra le colture dei biocarburanti e l'aumento dei prezzi dei prodotti alimentari (e alla deforestazione), era cosa nota: la stessa UE aveva cercato di limitare l'uso di biocarburanti a base vegetale ponendo un tetto del 7% sul totale dei carburanti nel 2015.

L'UE sta ora discutendo se mantenere tale percentuale al 7% dopo il 2021 o ridurla ulteriormente, come richiesto da un certo numero di ONG. La tendenza è comunque netta: occorre limitare le colture da biocombustibili. Lo scorso ottobre, il Regno Unito aveva messo un limite all'uso di biocarburanti alimentari al 4% del carburante stradale del Regno Unito l'anno prossimo, scendendo al 2% entro il 2032.

Lo studio, commissionato dalle organizzazioni non governative BirdLife e Transport & Environment, dà ragione a coloro che chiedono la fine dell'uso dei biocarburanti cosiddetti "alimentari", ovvero quelli la cui produzione sostituisce quella di derrate alimentari. Se l'UE li riducesse a zero, sostiene l'articolo, gli oli vegetali, compreso l'olio di palma, sarebbero l'8% più economici e i prezzi globali dei cereali scenderebbero dello 0,6% in meno entro il 2030.

Va detto che, anche se le colture di biocarburanti fossero cancellate totalmente, "solo una frazione della materia prima utilizzata per la produzione di biocarburanti costituirebbe un vantaggio per i consumatori poveri di cibo", sostiene l'autore Chris Malins della società di consulenza Cerulogy.

"Ridurre la domanda in Europa per i biocarburanti alimentari allenterebbe la pressione sui mercati delle materie prime alimentari, determinando, a breve e medio termine, riduzioni modeste dei prezzi dei generi alimentari e dei tassi di povertà globale e scarsi miglioramenti netti del benessere globale."

L'olio vegetale è attualmente la principale materia prima utilizzata per produrre biocarburanti nell'UE, con l'olio di palma al 12% del totale. L'uso di olio di palma per il biodiesel è comunque in aumento anche grazie al 46% delle importazioni nell'UE tra le materie utilizzate per il biodiesel nel 2015.

Ma non è solo l'impatto sul sistema alimentare a creare crucci sull'ex-sacro Graal della green economy: anche il beneficio ambientale derivante dall'utilizzo di oli vegetali come la palma e l'olio di colza per la produzione di biodiesel è oggi messo in discussione. Un rapporto pubblicato a luglio dalla Royal Academy of Engineering sostiene che alcuni biocarburanti, come il gasolio prodotto da colture alimentari, hanno portato a più emissioni di quelle prodotte dai combustibili fossili che avrebbero dovuto sostituire.

Le associazioni ambientaliste, che hanno sempre sostenuto i biocombustibili, puntualizzano la loro posizione. Il WWF sottolinea giustamente che non è necessario demonizzare il biofuel, perché quello prodotto da rifiuti o residui anziché da colture, non ha affatto impatto sulle colture alimentari. "I biocombustibili rimangono la scelta obbligata per i settori del trasporto difficilmente elettrificabili, come l'aviazione, mentre sul trasporto su strada abbiamo ottime alternative tecnologiche alla combustione interna," ha dichiarato un portavoce.

La Commissione europea non commenta, ma contesta l'impatto delle proprie politiche relative ai biocarburanti sui prezzi alimentari globali. Nel suo rapporto più recente sulla sua politica in materia di energie rinnovabili, ha affermato: "Per quanto riguarda i prezzi alimentari, va notato che tra il 2012 e il 2015, i prezzi delle materie prime agricole sono diminuiti. Nel 2015, il prezzo degli oli vegetali ha raggiunto il livello più basso dal 2005 [...] La minore domanda di biocarburanti per gli oli vegetali è stata tra i fattori che hanno contribuito al calo dei prezzi di oli e grassi."